NASA vyšle k južnému pólu Mesiaca jadrový rover Promise
Americká vesmírna agentúra NASA plánuje dopraviť na Mesiac šesťkolesový rover s vlastným rádioizotopovým zdrojom energie. Vozidlo s názvom Promise má skúmať povrch aj vrstvy pod ním, pátrať po využiteľných surovinách a zhromaždiť údaje pre budúcu základňu pri južnom póle. Agentúra 7. novembra oznámila pokračovanie vývoja misie spolu s balíkom kontraktov na lunárnu dopravu a technológie.
Rover má pomôcť pri výbere miest pristátia aj plánovaní infraštruktúry. Šesťkolesové vozidlo veľkosťou porovnateľné s SUV postaví Laboratórium prúdového pohonu JPL v Kalifornii. Inžinieri upravia elektroniku, nosnú konštrukciu a pohybový systém pozemného dvojčaťa roveru Curiosity, ktoré slúžilo na testovanie, a doplnia ich náhradnými letovými a testovacími komponentmi vyrobenými pre programy Curiosity a Perseverance.
Využitie existujúcej techniky má znížiť náklady a skrátiť prípravu. NASA uvádza, že posúdila jej vhodnosť pre lunárne prostredie a schopnosť odolať drsným podmienkam pri južnom póle.
Elektrinu zabezpečí rádioizotopový termoelektrický generátor MMRTG. Premieňa teplo prirodzeného rádioaktívneho rozpadu na elektrickú energiu, takže vozidlo nebude pri výrobe elektriny odkázané na slnečné svetlo. Pracovať má počas dlhých lunárnych nocí aj v trvalo zatienených kráteroch a priehlbinách, kde sa mohli zachovať zásoby vodného ľadu a ďalších prchavých látok.
Promise ponesie vŕtačku na odber regolitu, teda sypkého povrchového materiálu, z hĺbky približne jedného metra. Spektrometre preskúmajú chemické zloženie materiálu, ďalšie snímače zmerajú teplotu a úroveň žiarenia. Výbavu doplnia kamery a nový výpočtový systém odolný proti žiareniu. Rover zároveň otestuje snímače a algoritmy pre autonómnu prevádzku.
NASA plánuje štart na koniec roka 2028 a základnú misiu na 18 mesiacov. Dopravu na povrch zabezpečí spoločnosť Blue Origin pristávacím modulom Mark 1. Základná hodnota kontraktu na dopravu je 94 miliónov dolárov, s opciou na ďalších 140 miliónov podmienenou plnením zmluvy.
Promise je súčasťou širšieho plánu. NASA vybrala osem spoločností do novej etapy programu komerčnej dopravy nákladov na Mesiac CLPS 2: Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-U.S., Lockheed Martin Space, Northrop Grumman Space Systems, SpaceX a Voyager Technologies. Desaťročný zmluvný rámec má spoločný finančný strop 10 miliárd dolárov, zaradenie však firmám nezaručuje podiel z tejto sumy. Umožňuje im uchádzať sa o jednotlivé zákazky na dopravu vedeckých prístrojov, technológií a vybavenia.
Agentúra oznámila aj šesť objednávok štartových a vesmírnych dopravných služieb za približne 1,3 miliardy dolárov. Zahŕňajú skúšky navigácie a komunikácie, prepravu nákladov aj dopravu prieskumných robotov. Kontrakty posúvajú prípravu lunárnej základne dopredu, samotný Promise však ešte čaká prestavba, integrácia vybavenia a skúšky. Koniec roka 2028 zostáva plánovaným termínom štartu.
