Do kukuričného poľa v Minnesote dopadol vyše trojmetrový kus kovu, zrejme ide o časť čínskej rakety
Pri jesennom zbere kukurice v americkom štáte Minnesota našiel farmár obhorený kovový predmet široký vyše 3 metre. Podozrenie smeruje k čínskej rakete Zhuque-2E, ktorej horný stupeň sa v septembri vrátil do atmosféry nad Spojenými štátmi.
Úrad šerifa v okrese Stevens prijal oznámenie 14. októbra približne o 15.30 h miestneho času. Hliadka následne v kukuričnom poli v Scott Township našla veľký kovový objekt s priemerom približne 3,35 metra. Úrad ho označil za pravdepodobný vesmírny odpad a oznámil spoluprácu so štátnymi a federálnymi inštitúciami. Podľa jeho stanoviska nález nepredstavoval nebezpečenstvo pre verejnosť. Predmet odviezli 16. októbra. Americké ministerstvo zahraničných vecí 22. októbra uviedlo, že jeho pôvod naďalej zisťujú.
Na možnú súvislosť s čínskou raketou upozornil astrofyzik Jonathan McDowell, ktorý sleduje kozmické štarty a pohyb objektov na obežnej dráhe. Vo svojom príspevku uviedol, že miesto nálezu leží blízko dráhy návratu horného stupňa Zhuque-2E z 15. septembra.
Spoločnosť LandSpace potvrdila, že raketa Zhuque-2E pri danom štarte vyniesla desať družíc siete Qianfan. Odštartovala z komerčného terminálu Tung-feng pri kozmodróme Ťiou-čchüan. Qianfan je budovaná sieť družíc určená na poskytovanie satelitného internetu.
Podľa rekonštrukcie portálu Ars Technica sa horný stupeň vrátil do atmosféry približne 75 až 80 minút po štarte, ešte pred dokončením prvého obehu Zeme. Nad americkým Stredozápadom vtedy zaznamenali svetelné stopy rozpadajúceho sa telesa. To podporuje spojenie s nálezom, sama osebe však nenahrádza jeho overenie.
Odstránenie použitého raketového stupňa z obežnej dráhy pomáha obmedzovať vesmírny odpad. Dôležité však je aj to, kam môžu dopadnúť jeho zvyšky. Pri riadenom návrate možno dráhu upraviť tak, aby trosky smerovali do neobývanej oblasti, ideálne nad oceán. Európska vesmírna agentúra takto zabezpečovala návraty svojich nákladných lodí ATV do južného Tichého oceánu.
Atmosféra totiž nezničí každú súčasť rakety či družice. Telesá sa pri návrate prudko zahrievajú a rozpadajú, ale niektoré odolné fragmenty môžu dosiahnuť zemský povrch. ESA upozorňuje najmä na veľké a kompaktné súčasti alebo materiály s vysokou teplotou topenia. Pri hodnotení bezpečnosti preto počíta aj s rozptylom úlomkov a rizikom pre obyvateľstvo.
Podobný prípad preverujú aj v Indonézii. Na palmovej plantáži pri meste Sampit našli 19. októbra kovový predmet. Astrofyzik Thomas Djamaluddin z agentúry BRIN ho na základe dráhy a času preletu spája so zvyškom rakety Zhuque-2E, ktorý sa vracal do atmosféry predchádzajúci deň. Zároveň zdôraznil potrebu fyzického preskúmania nálezu.
